穿山甲主要以白蚁和蚂蚁等为食，有时也吃由木屑和蚂蚁的分泌物等构成的蚁巢，以及其它昆虫和幼虫，饕餮了一夜后还要喝大量的水。它的视觉和听觉都比较差，仅凭借灵敏的嗅觉到处寻找蚁穴，找到之后先用鼻子向洞内喷气，洞内的蚁群闻到气味后被迫放出大量的蚁酸，穿山甲通过喷出气体返回的时间，以及蚁群释放的蚁酸的浓度，就可以准确地判断蚁穴的深度和洞内蚂蚁的数量。接着它就将长吻伸进洞穴，用它那带有丰富唾液的舌头粘着蚁群，然后迅速地把蚂蚁吞进肚内。穿山甲没有牙齿，所以从不咀嚼食物，但其胃的构造比较特殊，分成前后两室，前室壁薄，容量较大，约占整个胃的五分之四，起存储食物的作用，其底部还有一个囊，囊中有腺体，能向胃中分泌消化液；后室较小，有厚厚的壁，内面中还有一种叫做“角质齿”的结构，它与穿山甲吞吃的砂砾和小石子一起，将蚂蚁的角质层外壳磨碎。穿山甲还具有引诱蚂蚁的特殊方法，先将身上的鳞片张开，散发出一种能把蚂蚁群吸引到它身上的一种气味，先让蚂蚁帮助它清除甲片之间的污物，然后再把鳞片收拢，猛烈地抖动身体，使身上的蚂蚁纷纷落到地上，再把它们统统吃掉，或者跳到水中张开鳞甲，使蚂蚁漂浮在水面上，然后饱食一顿。
在我国的南方，空气十分湿热，非常适合蚂蚁、白蚁等动物的生存。因此，以蚂蚁、白蚁等为主要食物的穿山甲，能够抑制它们的大量繁殖，所以是人类的朋友。
穿山甲走路的姿态也很独特，将前肢的趾反背向后，用趾背关节着地行走，很像是跪着行进，后肢则是跖行。它还会用后肢和尾巴支撑地面，直立起来一边行走，一边四处观望。别看它平时行走缓慢，东倒西歪，一副心不在焉的样子，但在遇到危险时，也能快速奔逃。穿山甲还具有上树和游泳的本领。上树时用四肢上那些尖锐的爪子钩住树干，并用强大的尾巴作支撑物，较为灵便，下树时则显得笨拙一些了，只好把长长的身体蜷缩成一团，滚到树下，因为有鳞甲的保护，不管爬得多高，摔到地上也会安然无恙。由于穿山甲全身皮下有1厘米厚的脂肪层，鳞片的空隙中也能存贮空气，所以平常也喜欢洗浴，清洁身体，游泳时也显得很轻松，头和背部都可以露出水面，甚至可以泅渡较大的河流。每当居住的地方食物缺乏的时候，穿山甲就运用这些技能穿越山岭和小溪，进行迁移，寻觅新的栖身之地。
■形态特征
地栖性哺乳动物。体形狭长，全身有鳞甲，四肢粗短，尾扁平而长，背面略隆起。成体身长50～100厘米，尾长10～30厘米。体重1.5～3公斤。不同个体的体重和身长差异极大。头呈圆锥状，眼小，吻尖。舌长，无齿。耳不发达。足具5趾，并有强爪；前足爪长，尤以中间第3爪特长，后足爪较短小。全身鳞甲如瓦状。自额顶部至背、四肢外侧、尾背腹面都有。鳞甲从背脊中央向两侧排列，呈纵列状。鳞片呈黑褐色。鳞有三种形状：背鳞成阔的菱形，鳞基有纵纹，边缘光滑。纵纹条数不一，随鳞片大小而定。腹侧、前肢近腹部内侧和后肢鳞片成盾状，中央有龙骨状突起，鳞基也有纵纹。尾侧鳞成折合状。鳞片之间杂有硬毛。两颊、眼、耳以及颈腹部、四肢外侧、尾基都生有长的白色和棕黄色稀疏的硬毛。绒毛极少。成体两相邻鳞片基部毛相合，似成束状。雌体有乳头2对。
■生活习性
穿山甲多在山麓地带的草丛中或丘陵杂灌丛较潮湿的地方挖穴而居。昼伏夜出，遇敌时则蜷缩成球状。舌细长，能伸缩，带有粘性唾液，觅食时，以灵敏的嗅觉寻找蚊穴，用强健的前肢爪掘开蚁洞，将鼻吻深入洞里，用长舌舐食之。外出时，幼兽伏于母兽背尾部。以蚂蚁和白蚁为食，也食昆虫的幼虫等。发情期为4～5月份，12月至翌年的1月产仔，每年1胎，每胎1～2仔。
穿山甲的食量很大，一只成年穿山甲的胃，最多可以容纳500克白蚁。据科学家观察，在250亩林地中，只要有一只成年穿山甲，白蚁就不会对森林造成危害，可见穿山甲在保护森林、堤坝，维护生态平衡、人类健康等方面都有很大的作用。
穿山甲平时独居于洞穴之中，只有繁殖期才成对生活。与洞穴生活相适应，穿山甲有爱清洁的习性，每次大便前，先在洞口的外边1—2米的地方用前爪挖一个5—10厘米深的坑，将粪便排入坑中以后，再用松土覆盖。洞穴的结构也很有讲究，常常随着季节和食物的变化而不同，一般有两种主要形式：一种是夏天住的，叫做夏洞，建在通风凉爽，地势较高的山坡上，以免灌进雨水，洞内隧道较短，大约为30厘米左右，里面结构比较简单；另一种是冬天住的，叫做冬洞，筑于背风向阳，地势较低的地方，距地面垂直高度有4米多，洞内结构比较复杂，隧道弯弯曲曲，形似葫芦，每隔一段距离还有一道用土堆起的土墙，长度可达10余米，还经过二、三个白蚁的巢，成为其冬季的“粮仓”，洞的尽头有一个较为宽敞的凹穴，里面铺垫着细软的杂草，用以保暖，是其越冬期的“卧室”，也用作“育婴室”。
