安南１９３８年４月８日出生于西非国家加纳的库马西市，是当地一名酋长的儿子。安南先是就读于加纳库马西理工大学，后前往美国和欧洲留学，先后获美国明尼苏达州麦卡莱斯特学院经济学学士学位和麻省理工学院管理学硕士学位。
１９６２年进入联合国非洲经济委员会工作，从此几乎没有离开过这个世界上最庞大的国际机构。他先后在联合国非洲经济委员会、联合国总部、联合国日内瓦办事处、联合国难民署和世界卫生组织等部门工作。１９７４年，他曾短暂回到加纳，担任国家旅游局局长。
１９７４年中东“十月战争”后，他回到联合国，担任驻开罗的联合国紧急部队民事长官。
２０世纪８０年代初，安南调回联合国总部，先后担任人事和财政部门的领导工作。１９８６年升任联合国助理秘书长，负责人事厅的工作。
１９９０年海湾战争爆发后，安南负责同伊拉克谈判释放联合国及其他国际组织工作人员和西方的人质问题，此后，他率联合国小组同伊拉克进行了“石油换食品”的谈判。
１９９３年３月出任联合国负责维持和平事务的副秘书长，主管联合国在世界各地的维和行动。曾作为负责前南斯拉夫地区的联合国秘书长特使和赴北约特使，协调有关国家的关系。
１９９６年，时任联合国秘书长布特罗斯·布特罗斯－加利与美国的矛盾渐渐激化，美国反对加利连任联合国秘书长已成为纽约外交界公开的秘密。在物色取代加利的人选时，美国相中了说话轻声细语、行事稳重的安南。１９９６年１２月１７日，第５１届联大任命安南为联合国第七任秘书长，也是唯一一位从联合国秘书处成长起来的秘书长。１９９７年１月１日，他正式就职，任期５年。
安南在工作作风上与他的几位前任不同，上任伊始就展现出远大抱负和充沛精力。1997年7月16日，上任6个月的安南向联合国大会提交了一份90多页的改革计划，其重点是改进连贯性和协调，他将这份改革方案称为“无声的革命”，目的是精简人员，减少流程，取消重复劳动以及改善联合国的形象。从建议打破雇员“铁饭碗”到去年提出安理会改革方案，安南成为公认的联合国历史上最富有改革精神的秘书长。
２００１年６月，联大通过安理会提名安南连任秘书长，任期至２００６年１２月３１日。
安南担任秘书长期间，多次努力维持国际社会对非洲这个世界上处境最为不利的区域的承诺，包括在1998年4月向安全理事会提出关于“非洲境内冲突起因和促进持久和平与可持续发展”的报告。
他曾在若干敏感的政治局势中进行斡旋，包括１９９８年赴巴格达进行斡旋，设法促使伊拉克遵守安全理事会的决议，化解了伊拉克武器核查危机。1998年出差帮助促进尼日利亚过渡到文人执政局面，在1999年促成协议解决利比亚与安全理事会在1988年洛克比炸机事件上的僵局。1999年以外交手段促成国际上对东帝汶暴乱的回应，核实了2000年9月以色列自黎巴嫩撤出之举，以及自2000年9月重新爆发暴力事件后进一步努力鼓励以色列人和巴勒斯坦人根据安全理事会第242号与第338号决议和“土地换和平”原则通过和平谈判解决他们的歧异。
他还设法提高妇女在秘书处的地位，并与对联合国的能力有所补益的民间组织、私营部门和其他非国家行动者建立更密切的伙伴关系；特别是他呼吁缔结“全球协约”，由全球企业界和劳工组织与民间组织领袖人物参与，使全世界人民能够分享全球化的好处和将满足社会经济需要的基本价值与做法引进全球市场之中。他在2000年4月以“我们人民：二十一世纪联合国的作用”为题，发表了千年报告，吁请会员国全心投入一项行动计划，以消除贫穷和不平等现象、改善教育、减少艾滋病毒/艾滋病、保护环境和保护各国人民免受致命冲突与暴乱。该报告后来成为2000年9月在联合国总部举行的千年首脑会议上国家元首和政府首脑通过的《千年宣言》的基础。
２００１年１０月，安南与联合国同获当年诺贝尔和平奖。
安南是位经验丰富的外交家，懂英语、法语和几种非洲语言。他讲话温和，性格直率，待人坦诚，头脑冷静，富有幽默感。曾于１９９７年５月、１９９８年３月、１９９９年１１月、２００１年１月和２００４年１０月五次访华。于２００６年５月正式访华。
２００５年３月，由美联储前主席沃尔克领导的独立调查委员会发表报告指出，安南在伊拉克“石油换食品”计划实施过程中没有任何腐败行为。
抛开争议与是非，６８岁的安南如今终于能慢下脚步，更多享受私人生活的乐趣。
安南与现任夫人娜内是引人注目的幸福一对。金发碧眼的娜内·拉格尔格伦出身瑞典斯德哥尔摩名门，父亲是著名国际法学家，母亲是瑞典著名外交家的姐妹。娜内本人曾任律师和法官，在联合国难民事务署工作时遇到安南。两人结婚后，娜内转行成为一名职业画家。
2006年安南在日本东京大学接受名誉博士称号仪式的演讲中，向年轻人传达了自己这样的信念：“不屈服于你身边的任何挑战，永不放弃！”相信，这句话是安南个人十年奋斗的总结。
