第一个：源自姬姓，是以国为氏。据《元和姓纂》，西周初年，周武王分封诸侯时，将其十弟季载封于沈国，又名聃国（季载又称聃季载，古时，聃又写作冉，而冉与沈的古音相同）。沈国故址在今河南省平舆县北汝南县东。沈国到周厉王时被贬为子国，因此后来称“沈子国”，沈子国自公元前1042年立国，到公元前506年为蔡国所灭，共存在536年。国灭后，季载的后代子逞逃到楚国，其后子孙遂以国名为氏。
第二个：源自嬴姓，为少昊金天氏之后，也是以国为氏。据姓氏书籍记载，此一源的沈姓先祖为实沈。实沈为黄帝的后裔帝喾之子，属于少昊氏部落，故为嬴姓。后来，少昊金天氏的裔孙台骀之后有人建立沈国（其地不考），西周时，周昭王南征灭嬴姓沈国，其王室后裔遂以国为姓。
第三个：源自姒姓，也是以国为氏。夏朝时，曾有人建立了姒姓沈国（其地不考），西周初期，该国被蒋国所灭。其王室后裔后南迁到楚地的沈鹿（今湖北省钟祥市东），也改姓为沈。
第四个：音zhen，源自芈姓，为颛顼的后裔。楚平王时，楚国奸臣费无极蛊惑楚王害死了太子建，又杀死名将伍子胥的父兄，逼得伍子胥出奔吴国，搞得楚国上下怨声载道，民情激愤。这时，楚国王族（芈姓，颛顼后裔）子弟中有个叫戍的，时任右司马，眼见楚国危在旦夕，他就不顾个人安危，发动政变，杀死了费无极，挽救了楚国。因他最初当过沈县（在今安徽省临泉县境内）的县尹，所以被人们又尊称为沈尹戍，其后人遂以地为氏。
注：关于沈氏起源，因沈国在历史上不止一个，又缺少足够的文字记载，所以几个起源常常混在一起，其始祖也不甚明确。相对而言，第一个起源较为可靠。另外，值得注意的是，沈氏起源主要与楚国有关，其发祥地可以基本确定在今河南、安徽、湖北三省交界地区。
沈姓迁徙与发展
如前节所述，沈姓起源于河南、安徽、湖北三省间，沈姓家族最早在这里繁衍生息，春秋战国时期，沈氏家族有不少人在楚国为官，并被分封于叶（今河南省叶县）。秦汉时，沈氏开始逐渐南迁，首先迁至九江寿春（今安徽省寿县），后来又继续往南迁到会稽乌程吴兴（今浙江省湖州市一带）等地，在这里，沈氏家族不断壮大，随着后来三国两晋时期的战乱又有不少沈氏族人迁入此地区，从而形成了以“吴兴”郡望为繁衍中心，向四周几省扩展的趋势。
从东汉至隋朝，吴兴沈氏累世官宦，尤其在南北朝时期，以吴兴武康（今浙江省德清县武康镇）为籍贯的沈氏家族声名显赫，名人辈出，其中以沈约为最杰出代表。此时沈氏也逐渐播迁到江苏、江西、湖南、四川等地，家族日益繁盛起来。
进入唐朝后，沈氏族人开始迁入闽粤两地，并在那里迅速发展起来。与此同时，沈氏也有不少回迁到北方，在原来的中原地区继续发展。由于当时社会经济比较稳定，沈氏家族的发展也进入一个高峰期，虽然其间杰出人物不多，但人丁兴旺，发展势头较为迅猛，唐末，王潮、王审知入闽时，当地沈姓人不屑与审同音，改沈为尤，这也是尤氏的出处之一，因而在福建沈尤乃一家。
两宋时，由于外族入侵，北方浩劫，宋室南迁，迫使中原沈氏也随之再度南迁，其中赴福建、广东等地的沈氏尤多，这也是今天沈姓人在这两地较多的缘故之一。
元明两代，沈氏家族在江南一带因为人口众多，成为此地一个十分庞大的家族，不仅入仕者不少，而且也出现了如苏州沈万三这样的江南巨富。明末，沈斯庵徙居台湾，这为沈氏入台之始。
清朝时，沈氏已遍及全国各地，而且有一些族人由东南沿海陆续播迁到海外。
沈姓分布及名人
沈姓在全国按人口排序为第三十七位，约占全国汉族人口的0.5%，其中尤以江苏、浙江两省居多，两省沈姓约占全国汉族沈姓人口的37%。
沈姓作为大家族，历朝历代名人层出不穷，主要的列于下：
沈约（公元441年-公元513年）：南朝文学家，吴兴武康人。他历仕宋、齐、梁三朝，政治地位很高，又因其博通群籍，文才斐然，所以成为当时的文坛领袖。他是诗歌中讲究声律的“永明体”的创始人之一，提出了比较完整的声律理论。其诗文数量极多，并著有《宋书》等多种史书著作。
沈既济（公元750年？-公元800年？）：唐朝文学家，苏州吴（今江苏省苏州市）人。他博通经学，但因触怒贵宦而遭贬斥。其人有史才，撰《建中实录》十卷，他的传奇作品《枕中记》和《任氏传》被后世奉为经典之作，在古代小说上具有重要的研究价值。
沈传师（公元769年-公元827年）：唐代书法家，苏州吴人。官至尚书右丞、吏部侍郎。他工正、行、草，皆有楷法，与柳公权等并为中晚唐书法大家，宋朝书法家米芾对他推崇备至。其传世墨迹有《罗池庙碑》等。
沈括（公元1031年-公元1095年）：宋朝著名科学家，浙江钱塘（今浙江省杭州市）人。他自幼勤奋好读，后又游历各地，增长了不少见闻。他精通天文、数学、物理学、化学、生物学、地理学、农学和医学；不仅如此，他还是一位卓越的工程师、出色的军事家、外交家和政治家。他晚年所著的《梦溪笔谈》是中国古代不可多得的科学巨著，在世界文化史上也具有重要地位。
沈万三：名富，俗称万三，吴兴人，大约生活在元末明初时期。他利用京杭大运河的优势，在苏州周庄经商致富，时称江南巨富第一。明朝初年，朱元璋定都南京，沈万三捐钱修建了南京都城的三分之一，由此也遭到朱元璋的嫉恨，后来借机将其充军云南，其家族遂衰落下去，现周庄沈厅为其后世子孙所建。
沈周（公元1427年-公元1509年）：明代著名画家，长洲（今江苏省苏州市）人。其性情敦厚、博学多才，长于文学，亦工诗画，尤善画山水、花卉、鸟兽、虫鱼，皆极神妙。与文征明、唐寅、仇英合称“明四家”，代表作品有《蜀葵图》、《策杖图》、《蕉石读书图》等。
沈德符（公元1578年-公元1642年）：明代文学家，浙江嘉兴人。他精通音律、熟谙掌故，撰《野获篇》，备载明万历前朝的典故，又对南北杂剧多有考证，对现代戏剧研究具有重要意义。
沈云英（公元1624年-公元1660年）：明朝女将军，浙江萧山人。平日爱读经史，尤喜《春秋传》，且善习武，能骑射。明崇祯十六年(公元1643年)，其父沈至绪任湖南道州守备，她侍父左右。时农民军张献忠部进攻道州，沈至绪战亡。沈云英闻讯后束发披甲，率十余骑，拼力夺回父尸。解危后，郡守上奏其功，朝廷降敕，赠沈至绪昭武将军，加沈云英为游击将军，坐父营，守道州。
沈宜修：明代女词人，其生卒年不详，大约生活在明代末年，江苏吴江人。其词婉约且又华丽浓艳，是中国古代存词最多的女词人，有《鹂吹集》传世。其三个女儿（叶纨纨、叶小纨、叶小鸾）亦为当时著名的女词人。
沈自晋（公元1583年-1665年）：明末清初著名戏曲家，江苏吴江人。著有《黍离续奏》、《越溪新咏》等。
沈铨（公元1682年-公元1760年）：清代著名画家，浙江湖州人。他擅画花鸟走兽，以精密妍丽见长，亦擅长仕女图。清雍正时，曾赴日本传授技法，对日本画坛影响颇大。他的传世之作有《秋花狸奴图》、《五伦图》等。
沈德潜（公元1673年-公元1769年）：清代著名诗人，江苏长洲（今江苏省苏州市）人。所著有《沈归愚诗文全集》，又选有《古诗源》、《唐诗别裁》、《明诗别裁》、《清诗别裁》等，流传颇广，影响较大。
沈葆桢（公元1820年-公元1879年）：清朝大臣，福建侯官（今福建省福州市）人，1866年由江西巡抚调任福建船政大臣，主持福州船政局。同治十三年（公元1874年），日本以琉球船民被杀为借口，派兵侵台。沈葆桢临危受命，以钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣的身份，驰赴台湾布防设守。沈葆桢以非凡的魄力在台湾开创了一个全新的局面，为日后台湾正式建省奠定了良好的基础。
沈家本（公元1840年-公元1913年）：晚清法律学家，浙江归安（今浙江省湖州市）人。1902年，受当时三位朝廷重臣张之洞、刘坤一、袁世凯的联合举荐，沈家本与伍廷芳一道出任修律大臣，被誉为“中国法律现代化之父”。其代表著作有《法学盛衰说》。
沈曾植（公元1850年-公元1922年）：著名书法家，浙江嘉兴人。他博古通今，学贯中西，以“硕学通儒”蜚振中外，誉称“中国大儒”。作为书法大家，他熔南北书流于一炉，尤以草书著称。写字强调变化，抒发胸中之奇，几忘纸笔，心行而已，受到当时书法界的推崇。
沈心工（公元1870年-公元1941年）：原名庆鸿，心工是其笔名，著名作曲家，上海人。他于1902年东渡日本，在日本组织中国留学生成立“音乐讲习会”，这是国人举办近代音乐讲习活动的首创。1903年回国后一直执教于南洋附小，在学校里首创“唱歌”课，是中国学堂乐歌的筚路蓝缕者。他一生作有乐歌180余首，风格典雅隽永，词曲配合贴切，在社会上流传极广。
沈钧儒（公元1875年-公元1963年）：近代著名的民主革命家、法学家、教育家，浙江嘉兴人。早年为清光绪进士，后曾留学日本，回国后参加了辛亥革命运动和反对北洋军阀的斗争。“五四”运动爆发以后，他积极参加新文化运动。他坚决反对蒋介石的不抵抗政策，“四·一二”反革命政变时被国民党当局逮捕。1935年，他率先响应中国共产党建立抗日民族统一战线的号召，为组织上海文化界救国会和全国各界救国联合会，促进抗日战争胜利早日到来作了不懈的努力。 他是著名的“七君子”之一。此后他又创建并领导了中国民主同盟，新中国成立后，曾担任最高人民法院院长，为建立人民法制体系作了极大贡献。
沈尹默（公元1883年-公元1971年）：现代著名书法家、诗人，浙江吴兴（现浙江省湖州市）人。他自幼学习书法、诗文，用笔古劲秀逸，深得二王神韵，颇具晋唐法度，正、行、草、隶、篆各体皆精，尤以行书知名。同时，他又是中国新诗最早的开创者之一。
沈雁冰（公元1896年-公元1981年）：笔名茅盾，现代著名文学家，浙江桐乡人。他是文学研究会的主要成员，中国新文学奠基人之一。其文学成就集中反映在其小说的创作上，代表作有《子夜》、《蚀》、《林家铺子》等。新中国成立后，他任中央人民政府文化部长，并任《人民文学》杂志主编，从此长期担任新中国文化事业领导工作。
沈克非（公元1898年-公元1972年）：著名外科学家和医学教育家，浙江嵊州人。他是中国外科学的先驱者之一，毕生致力于外科学的研究，对普通外科的发展和提高以及神经外科、血管外科的开拓和创建做出了重大贡献；他长期从事临床外科教学，强调基础理论和技术训练，培养了中国几代外科技术人才。
沈志远（公元1902年-公元1965年）：现代经济学家，浙江萧山人。以研究和传播马列主义政治经济学而著称，在1934年出版的《新经济学大纲》，是中国现代思想史上系统地、完整地介绍马列主义政治经济学的第一部由中国人自己写的专著，相当完整准确地把马列主义政治经济学理论体系介绍到中国，论述了当时别的政治经济学著作很少论述的社会主义经济理论的内容。
沈从文（公元1902年-公元1988年）：现代著名文学家，湖南湘西凤凰县人，苗族。其小说代表作品主要有《边城》，文集《湘行散记》等，他本着通过文学领悟生命真谛的理想，建造他的人性小庙，成为30年代京派小说的领衔者。其小说在艺术上的最大贡献是为我们提供了古朴、优美的湘西生活画卷。
沈知白（公元1904年-公元1968年）：音乐学家，浙江吴兴人。他治学勤奋，诲人不倦，对中外音乐史及音乐理论均有深入的研究。其理论著述有：《中国音乐史纲要》、《元代杂剧与南宋戏文》、《西洋音乐流传中国考略》、《中国音乐、诗歌与和声》等；译著有《民族音乐论》等。
沈浮（公元1905年-公元1994年）：著名导演，天津人。其创作态度严谨，富于探索精神；风格朴实沉厚，抒情意味浓郁；结构布局和节奏处理，尤见功力。执导的代表影片有：《万家灯火》、《希望在人间》、《老兵新传》和《曙光》等。
沈云龙（公元1909年-公元1987年）：著名历史学家，江苏东台人。长期从事中国近代史研究，成果颇丰。著有《台湾指南》、《台湾开拓史》、《近代史事与人物》及各种人物评传、史料丛刊、史料丛编等，计约2000多种。
