在石油短缺中的生存与发展 之三
“油巅”理论对人类最大的一个挑战，就是摆脱对石油的依赖。这一摆脱的路径是是用再生能源逐渐替代石油。然而，自七十年代石油危机以来，西方国家的再生能源生产成本远高于传统能源，不具有通过市场竞争而存活的能力，主要靠政府补贴而生存。所以，再生能源在市场经济中是否是一个真正可行的选择，一直令人疑惑重重。
但是，如今的时代已经不同了。首先，工业化所导致的环境危机，使人类第一次脱离了“清风朗月不用一钱买”的免费环境时代。诺贝尔奖得主诺斯曾指出，在中世纪早期的欧洲，土地也是不用一钱买的。因为那时土地如同空气和水一样丰富，没有人在乎。直到二十世纪中期，人类对环境的态度大致也是如此。但是，到了二十一世纪，呼吸新鲜空气已经不是你生而俱有的权利了。比如在中国，甚至卢沟晓月也被污染所掩盖，乃至好事者中秋节在卢沟桥造出了人工月亮。总之，环境成为稀缺资源，开始定价了。从《京都议定书》开始，西方国家试图制定二氧化碳排放的标准和排放量的交易法则。也就是说，污染虽然不能排除，但你要到市场上购买污染的权份额，就象你要花钱购买土地或者其他商品一样。以石油为代表的传统能源，在使用中都有环境成本。这些成本过去是不算的。未来随着这些成本的计入，传统能源的实际价格也就贵了。与此相对，大部分再生能源的环境成本则小得多。第二，抛开环境成本不说，当年十美元一桶的油价，如今已经突破了140美元一桶。煤炭、天然气等传统能源也都随行看涨。同时，新技术的发展大大降低了再生能源的生产成本，使之在价格上有和传统能源进行价格竞争的可能。上述两个因素相加，使再生能源不仅成为一个政治选择，也成为一个市场选择。
在传统能源中，最便宜（也是最污染）的就是煤。用煤来生产一千瓦小时(kilowatt hour)的电力，成本是五美分（另有二、三美分之说）。不过，根据麻省理工学院的研究，如果考虑到环境成本，即支付燃煤的二氧化碳排放给社会带来的后果，那么这个成本就会提高到八美分。而随着石油价格的上涨，这些传统能源的价格还会进一步上涨。
再生能源则呈现出正好相反的趋势。目前再生能源中最便宜的要属风力发电。在八十年代，风力发电的成本是每千瓦小时二十五美分，如今则降到了八美分（另有五到七美分之说，如果在每小时十五英里的罕见大风中，则可降到2.5美分），而且还在不断下降。也就是说，如果核算进环境成本，风力发达的成本和传统能源中最便宜的煤炭几乎可以平起平坐。美国目前的能源供应中，风力发达仅占百分之一，丹麦则达到百分之二十，德国为百分之六点三。目前美国已经制定了目标，要在2030年让风力发电占能源供给的百分之二十左右。分析家认为，至少百分之十五的目标是非常现实的。
太阳能发电的成本还很高，一千瓦小时需要十七美分。七十年代石油危机时有人曾提出让太阳能供电占到全美发电量20%的宏伟目标。实际上，现在太阳能供电只占美国电力市场的1%不足。不过，有分析家认为太阳能技术突破的潜力更大。目前的太阳能技术有两种。一种是光生伏打（photovoltaic）式，即让日光射到半导体材料上直接生成能量。这一技术的好处是可以灵活、分散地使用，特别是可以在一家一户的屋顶上安装。另一种则是集中浓缩型，即让日光射在特制的镜子上产生热量，以之加热特别的液体来驱动涡轮机发电。这种技术经过改进，每千瓦小时的成本可以降低到十美分以下。如果有再大的突破，降幅自然更大。最近麻省理工在第一类技术的研究上也有了新突破，能在太阳能发电中增加日光效率20%。有些科学家则称把日光效率增加50%在近期内是很有希望达到的。无怪华尔街上的投资家们开玩笑说，目前纽约股市上太阳能方面的股票，价值高得快碰到了太阳。
乙醇作为植物再生能源争议最大。美国用玉米生产乙醇，刺激了粮食价格的攀生。并且乙醇的生产本身消耗能源，排放废气，对环境并不好。况且，乙醇必须靠政府补贴才能存活，不具备市场竞争力。不过，目前乙醇业也正在探索新的发展渠道。比如，利用野草和植物根茎为材料，就可以不与人争食。比如祸害太湖的蓝藻、骚扰青岛奥运会水上项目的海藻，有些品种一日之间就可以成倍繁殖，成为可怕的生物污染。但有科学家则将之看成很好的乙醇原料。一旦利用，既清理的环境，又增加了能源供应。当然，遗传基因工程技术也可以培育出油质极高的植物作为乙醇的原料。即使在现阶段，巴西所产的以甘蔗为原料的乙醇，已经显示出强大的市场竞争力，提供了巴西40%的汽车用油。
总之，未来几十年，人类将进入能源革命的时代。这场革命的领导者，无疑将成为二十一世纪的领袖。
