早就听说过一种奇特的植物。南美洲中部冻结的沼泽地里，有一种花朵冒寒绽开，佛焰花序，花期长达14天左右，花苞内始终保持着22℃的温度，比周围的气温高约20℃。花有臭味，却引诱着昆虫飞去群集，成为理想的“御寒暖房”。植物学家对这种植物的产热现象进行观察研究，发现它的花中有许多产热细胞，里面有一种酶，能氧化光合产物——葡萄糖和淀粉，释放出大量热能。它的氧化速度惊人，简直可同鸟类翼肌和心肌对能量的利用相比。
臭菘 Symplocarpus foetidus 是这种植物的名字，也曾通过阅读知道这种植物在我们的东北湿地里存在，但是，找过多次都没有找到，我早就不把它作为一个寻找目标了。
“无心插柳柳成荫。”这一次居然不期而遇，我找到它了：臭菘，Symplocarpus foetidus。
臭菘是一种多年生宿根草本；根茎粗壮，有时粗达7cm。叶茎生，叶柄长达20cm；叶片大，长20—40cm，宽15—35cm。花序柄外围具鳞叶，长10—40cm，花序柄长3—20cm；佛焰苞暗青紫色，有线纹；肉穗花序青紫色。花期5—6月。
在日本，臭菘被认为是一位冥想中的“僧侣”，人们称它为“座禅草”或者“禅宗草”。研究人员在20世纪70年代发现，即便在零摄氏度以下的天气中，臭菘也能够保持一个恒定的体温（另外一种具有相同功能的植物是亚洲圣莲），并且显然臭菘的肉穗花序或者主干茎就是它的“火炉”。但是研究人员对植物的温度进行长时间的跟踪记录后，得到的数据却是摆动而无序的，他们认为，这些数据由于太复杂而无法进行分析。迄今为止，没有人能够搞清臭菘到底是如何掌握加热时机的。
在11月份出版的《物理评论E卷》中，日本盛冈市Iwate大学的Takanori Ito和Kikukatsu Ito提出了一种使这一问题简化的新方法。研究人员采用了一种其它科学家用来梳理复杂现象——例如生态系统或者气候模式——中的重要变量的技术。首先，他们长时间追踪记录了两种臭菘野生群落的肉穗花序的温度，并且将这些温度数据与空气的温度进行比较。在确信这些波动并不仅仅是随机的干扰后，研究小组断定，这些植物通常只利用两到三种信息或变量来调节自身内在的温度。这意味着，植物的自动调温器遵循一条相当简单的原则，或许就像人们家中的烤箱一样。如果“烤箱”内部的温度太高了，臭菘就会将其关闭。研究人员同时研究了臭菘体温的上升和下降到底有多快，以及作为体温调节依据的周围环境的温度。
专门研究混沌系统分析的美国佛罗里达州立大学的气象学家James Elsner指出，“我认为这是一篇短小精悍的论文。”他认为，“他们的工作进行得非常仔细，并且使用了正确的工具。”Ito和Ito对于自己取得的成果感到非常满意，但是一个更大的难题随即摆在了他们面前：在分子水平上搞清臭菘使用的两种变量到底是什么。
看来臭菘还是很有研究价值的。
（本文参考并编辑了部分有关文章，特此声明）
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