古希腊传说中有一个狮身人面怪物叫斯芬克斯，它让每一位路人猜一个谜语：什么东西早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上用三条腿走路。如果答不出来，它就把人吃掉。最后有一位智者终于猜出了谜底——人。于是，斯芬克斯跳崖身亡。这个古老神话隐喻颇深，它告诫人类：人最大的迷就是人自己，迷中之人，毁灭随时可能降临；醒悟之人，危险当即消逝。这是向人类发出认识自己的呼唤，是唤起人类觉醒的警钟！
可是，迷中之人是很难自醒的，古代圣者为此做出了不懈的努力。在中国古代，先秦诸子普遍告诫人们认识自己。孔子认为，人是最重要的，也是他最关心的，人以外的事物他并不重视。有这样一个故事：“厩焚。子退朝，曰：‘伤人乎？’不问马。”（《论语－乡党》）故事说：有一天，孔子退朝回来，听说马厩着火了，他只问有没有伤着人，并不关心马怎么样。孔子经常告诫人们要“自省”，“自讼”，重视对自己的认识。老子非常重视人的觉醒，他说：“知人者智，自知者明。”他告诉人们，一定要在自我认识上下功夫，使自己清醒起来，明智起来。古希腊圣人苏格拉底，是西方第一位以思考人的问题为己任的思想家，他认为人最重要的是探索自身的秘密，他的名言是：“人啊，认识你自己。”
几千年来，人类对自己的认识经历了艰难曲折的历程。早期神话反映了人类当初是把自己与神连系在一起认识的，认为人是神造的，神人是同形同性的。到中世纪，西方進入信仰时代，一切以神为本，认为人是上帝按照自己的形象创造的，人也因此具有了神的形象，是因为人犯了错误，有了罪过，被赶出天国，来到世间。人世间是充满诱惑和罪恶的低层世界，在此环境中，人最容易堕落和败坏，所以人的一生会有无数的罪孽和苦难，靠自己是无法脱离苦海的。人只有信仰上帝，听从上帝的教诲，忏悔和克制自己，才能得救，重返天国。后来，人们对自己的认识开始变化，逐渐抹杀人的神性本质，侧重从表面的自然性和肉身的感性方面来认识，这样，人对自己的认识便从神本主义走向人本主义。特别是文艺复兴以后，人们以摆脱宗教束缚为由，大肆宣扬人间幸福和现世享乐。从此，对人的认识就越来越表面化和所谓的人性化。到了近代，实证科学发展起来，把人的思维又進一步引到最外层的物质世界，对人的认识也趋向物质化。“進化论”推出之后，人们把漏洞百出的猴子变人的假说当作了真理，使人对自己的认识走入了荒唐可笑的地步。人们从物质方面给人下定义逐渐多了起来，甚至把人与动物连系在一起。诸如， “人是陆栖两脚动物”，“人是理性动物”，“人是政治动物”，“人是机器”，“人是符号动物”， “人是会制造工具的动物”，“人是社会关系的总和”，等等。人的真正内涵被掩盖起来，人的精神、思想、道德、良心等生命本质的方面被忽视了，甚至逐渐在消失。这时，人也就在迷中越陷越深而难以自拔了。现代社会流行的文化，其实是一种物质文化，亵渎神的文化，是迷惑人的文化。
不能把人仅仅归结为物质存在，就本质来说，人是精神存在。中国古人认为，对事物的认识有两种思路，“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”注重对事物的表层和物质的认识，是形而下的认识，注重对事物本质（精神）的认识是形而上的认识，形上追溯。宇宙万物的本源是同一的，就是道。老子讲：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道是宇宙的精神特性，是万物的本源和本质所在，只有按照形而上的思路，从精神特性方面去认识，才能发现人的本质。儒家主要是从人心、人性方面去认识人的。孟子讲：“无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也
