这个时候，马克·吐温只有14岁。他漫不经心地走着，突然发现路边一个人正在翻看的书中掉下了一张纸。他以为，也许是一张银行存折，也许是一张现金借据，或者是一张财宝藏图。总之，他以为这是上帝的恩赐，他马克·吐温发财的机会来了。他快步上前捡起那张纸片仔细看。不是他想象的发财机会，那是一张记载着一个叫约翰的人的传奇故事。他闲着也没有事情，就从头至尾地阅读起来。没有想到这张纸片的故事如此离奇，一向讨厌读书的马克-吐温竟然读得如痴如醉。但是，接下来却让马克·吐温为难了，只有一张纸，约翰的故事中断了，可是他实在想知道故事的下文和结局。他立即在街上寻找那个拿书的人，希望能够借他的书让自己看完约翰的故事。但是，那个人早就没有踪影了。
他立即去书店和图书馆，寻找阅读有关约翰的书。虽然这个时候年轻的马克·吐温已经开始工作，而且非常繁重，但是这丝毫没有影响他对于约翰的兴趣。当其他的人都去喝酒玩乐的时候，他独自一人呆在房间里看书。看不懂的地方就去查字典。甚至有一次，由于他彻夜阅读，到天亮了才刚刚睡下，其他人都准备上班去了，喊他一起去，他竟然说；“你们先睡吧，我得再看一会儿书才睡。”
后来的传记作家卞曾在马克·吐温的传记作品中这样写道：“偶然得到的约翰传记中的一张纸，引起了马克·吐温对其生平的浓厚兴趣，对这种兴趣的热衷就是他一生智慧的启蒙标志，而且这种兴趣至死都没有改变。从捡起那片废纸的那一刻起，他就走向了开创自己卓越智慧的路途。”
不久以后马克·吐温就开始了自己出外谋生的经历，做印刷厂的排字工人，来往于密西西比河一带的几个城市。他依然在不间断地阅读，并利用一切业余时间开始了创作，给报刊投稿。几年以后，他当上了河上领航员，因为经常听到水手测量水的深度时喊：“马克·吐温，”意思是说水的深度可以航行。他就选择了这作为自己的笔名。因为他的经历惊险动荡，常常接触到社会最底层各种各样的人物，对他们的性格和生活状态进行了深刻的描述和挖掘，加上他幽默风趣的文笔和辛辣的讽刺，他的作品很快在美国文坛走红。1862年，这个几乎没有进过什么学校，靠一张废纸片引起阅读兴趣，一直在流浪中读书写作的青年人，终于靠自己的文笔，在自己27岁的时候，成为《事业报》的新闻记者，以记者的身份游历欧洲，从此开始了自己叱咤世界文坛的文学创作道路。
1867年3月，马克·吐温完成了他的第一部作品，即包括《卡拉韦拉斯县驰名的跳蛙》在内的短篇小说集。他最著名的作品是《汤姆历险记》和《顽童流浪记》，当中呈现了他童年生活的面貌，文笔生动活泼，深受读者喜爱。美国名作家海明威曾经说：“美国的整个现代文学，都发源自一本书，它的名字就是《顽童流浪记》。”马克·吐温40年的创作生涯中，写出了十多部长篇小说、几十部短篇小说及其他体裁的作品。他的文章充满了喜悦、冒险、进取、轻快、幽默的意味，最能代表美国的民族性，因而被称为“幽默大师”。
马克·吐温的幽默不仅反映在作品中，他日常的言谈也风趣幽默。一年愚人节，有人愚弄马克·吐温，在纽约一家报纸上报道说他死了。结果，他的亲戚朋友从全国各地赶往他家吊丧，却见马克·吐温正在桌前写作，于是齐声谴责那家造谣的报纸。马克·吐温却不怒不愠地说：“报纸报道我死是千真万确的，不过把日期提前了一些。”
这就是被世界文坛誉为美国的“文学林肯”的马克·吐温。
