在最近的业务中，常常有客户向我询问天然染料与天然色素的有关问题。有人对这两者认为是同一种概念，其实这两者有共同点，也有不同点，我试着做一点分析和说明：
一、天然染料
天然染料是指从植物、动物或矿产资源中获得的、很少或没有经过化学加工的染料。天然染料根据来源可分为植物染料、动物染料和矿物染料。植物染料有茜草、紫草、苏木、靛蓝、红花、石榴、黄栀子、茶等；动物染料有虫(紫)胶、胭脂红虫等；矿物染料有各种无机金属盐和金属氧化物。按化学组成可分为类胡萝卜素类、蒽醌类、萘醌类、类黄酮类、姜黄素类、靛蓝类、叶绿素类共7种。用天然染料和颜料染色在我国具有悠久的历史，明清时期，我国天然染料的制备和染色技术都已达到很高的水平，染料除自用外，还大量出口。
天然染料一般指的是在纺织品上使用的。许多天然染料还因其特殊的成分及结构，而被应用于新型功能性纺织品的开发。例如：大黄防紫外线织物；可医治皮炎的艾蒿色织物；以及用茜草、靛蓝、郁金香和红花染成的具有防虫、杀菌、护肤及防过敏的新型环保织物等等。但天然染料在其它领域中还有应用。一些天然染料，尤其是一些植物染料本身就来源于药用植物，因而它们在卫生及医药领域都有着广泛的应用。天然染料还被用于化妆品制造。例如唇膏中的色泽增强剂，美肤品中的各种染料等。
我国是最早使用天然染料的国家。早在新石器时代劳动人民在应用矿物颜料的同时，也开始使用天然的植物染料。我国在天然染料的研究和应用方面与国际水平相近，不像其他工业领域存在较大差距，但还停留在以大学和研究机构为主引导研究和应用开发的层面上，原料和应用的产业化程度不高，并且也不配套。目前天然染料的应用规模和总量还很小，因此，产业化的路还很长。他认为，产业化的出路要放在纺织和服装产业上，而不是食品和化妆品行业。纺织和服装应用产业化的市场在中国，中国应当成为天然染料的最大生产国和使用国。天然染料应用的核心价值是它的安全性和生物医学性。
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