传说中的伯乐是天上管理马匹的神，因精于鉴别马匹优劣，所以称为伯乐。春秋时，楚国有个叫孙阳的人，对马颇有研究，楚王委托他寻找良马。他寻遍各国，终于在齐国找到了一匹驮盐的瘦马，他把这匹出苦力的马交给楚王，并说是一匹难得的好马。楚王不信，伯乐说：“这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又不精心喂养，所以看起来很瘦。但只要精心料理，不出半月，一定会成为一匹宝马良驹。”果然，半个月后，马变得精壮神骏。楚王跨马扬鞭，但觉两耳生风，喘息的功夫，已跑出百里之外。后来千里马为楚王驰骋沙场，立下赫赫战功。从此孙阳更加扬名四海，人们只知有伯乐而不知有孙阳也。
《战国策·燕策二》记载了苏代欲见齐王，齐王不见，苏代便求见齐王宠臣淳于髡，向淳于髡讲述了伯乐成名后的一段逸事，“人有卖骏马者，比三旦立市，人莫之知。往见伯乐曰：‘臣有骏马，欲卖之，比三旦立于市，人莫与言，愿子还而视之，去而顾之。伯乐乃还而视之，去而顾之，一旦而马价十倍。”这段故事是说，有一个卖马的人，在市场上三天没人过问，求伯乐围着马看看转转，伯乐照他的要求做了，结果那匹马卖了高于原价十倍的价钱。我们可以透过字面分析，那匹马肯定不是一匹良马，在马市上混的人个个堪称“伯乐”，三天没人问津的马能是好马？但是当伯乐围着马转了几圈后，马的价格就翻了十倍，可见权威人士所起的作用之大，远远超出人们的预料，那些伯乐的粉丝们被自己的偶像实实在在地忽悠了一把，而最大得利者就是那个卖马的人，这人应该是利用名人效应的第一人，是广而告之的开山鼻祖，这个聪明的人应当载入史册，当然，伯乐也不会徒劳无功
正像苏代说的，“臣请献白璧一双，黄金万镒，以为马食。”苏代为了得到齐王接见而不惜重金贿赂淳于髡，苏代当然不是劣马，而淳于髡也不是伯乐。但从苏代所讲述的故事当中，我们可以推断，伯乐为了自己的利益而推销了一匹劣马。
唐·韩愈《杂说》四：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。” 韩愈的感慨，看来不无道理！
