字玉阶。四川省仪陇县人。一九零九年考入云南陆军讲武堂，同年加入中国同盟会。参加了辛亥革命。一九一三年后在滇军任营长、副团长、团长、旅长。曾参加护国、护法战争。一九二二年赴德国留学，同年加入中国共产党。一九二五年到苏联学习军事，次年回国。一九二七年在南昌创办国民革命军第三军军官教育团，参加领导八一南昌起义，任起义军第九军副军长。一九二八年参与领导湘南起义。 土地革命战争时期，任工农革命军第四军军长，中国工农红军第一军团总指挥，红一方面军总司令，中国工农红军总司令，中央革命军事委员会主席兼红一方面军总司令。参加了长征。
抗日战争时期，任中央军委副主席，八路军总指挥（后改称第十八集团军，任总司令）。
解放战争时期，任中央军委副主席，中国人民解放军总司令。
中华人民共和国成立后，任中央人民政府副主席，人民革命军事委员会副主席，中国人民解放军总司令，中华人民共和国副主席。一九五五年被授予元帅军衔。是第一届国防委员会副主席，第二、三、四届全国人大常务委员会委员长，中国共产党第六届中央政治局委员，第七届中央政治局委员、中央书记处书记，第八届中央副主席，第九届中央政治局委员，第十届中央政治局常务委员。
