与中国北方一些城市水资源严重匮乏不同，上海有水，但缺的是好水。尽管上海的水资源总量较为充沛，但可利用的淡水资源十分有限，仅占地表水资源的20％。从人均拥有水资源量来看，上海的人均淡水资源拥有量仅为145立方米，比北京还少，大大低于全国人均2200立方米(世界人均8840立方米)的水平，也远低于国际公认的1750立方米的用水紧张线，全国排名仅为第23位。
上海地处长江、太湖两大流域下游，水质既受到上游水污染的影响，又有本地污染源的危害，在水资源上的最大问题是水污染和水环境恶化，是一个典型的水质性缺水城市。据环境部门对上海主要河道的断面监测，上海符合饮用水水源国家标准的地表水仅剩下1％，劣V类水质却占到68.6％。
黄浦江的污染危机
黄浦江被称为上海的“母亲河”，上海市民80％的饮用水来自黄浦江。尽管近年来上海市政府加大了对黄浦江环境整治力度，但“隐形”污染依然触目惊心。目前，每天仍有数百万吨废污水排入黄浦江，一年则高达20亿吨，比全年平均降水产生的径流量还多，致使黄浦江及其支流的水质终年维持在Ⅲ类至V类之间(国家规定饮用水水源水质必须在Ⅱ类水以上)，这已经给黄浦江上游水源保护区形成较大压力。由于黄浦江取水量的不断增加，而上游来水不足以稀释排入的污水，影响到黄浦江的自净能力，加重了水质污染程度。同时，又因黄浦江是潮汐型河流，咸潮入侵更使得黄浦江下游污水上溯，对城区的水厂取水口造成极大威胁。
很多来过上海的外地人，都对上海自来水浓重的漂白粉味记忆深刻。这座城市的水源——黄浦江的污染程度，已经让在水资源方面颇富优越感的上海人感到震惊。
