关于什么是“生态旅游”，不同的人有不同的提法。这反映了从不同的地理、自然、文化、社会、经济以及参与者的角度而对生态旅游的不同理解。“澳大利亚发展生态旅游国家战略”（1994）中对生态旅游所下的定义，作为是：生态旅游是到大自然中去的、将自然环境教育寓于其中的、达到生态上可持续管理的旅游。在此我们不去进行对定义的推敲和讨论，针对我国的国情，笔者认为生态旅游的基本内涵应当包括以下四个基本方面：
一、提高公众的自然保护意识生态旅游是一种欣赏、探索和认识自然的高层次旅游活动。它所倡导的是人与自然的和谐统一，注重在旅游活动中人与自然的感情交流；使人们在山林、旷野、海滨领略大自然的野趣，认识大自然的规律；并在接纳阳光、空气、风雨的沐浴和洗礼的同时，感受大自然的恩施，乃至体验自然环境的变化，真正地认识到大自然是生命的源泉和人类发展的基础，从而教育人们学会热爱自然、尊重自然，增强保护自然的意识和责任感。
二、实现资源环境的可持续利用生态旅游中所指的资源既包括可供观赏的自然景观，也包括在旅游设施建设和旅游活动过程中所消耗的能源和材料。生态旅游强调把旅游带给资源和环境的负面影响控制在可承受的限度内。旅游设施要与自然景观相协调，同时倡导在能量消耗和转化过程中采用“消耗最小”的原则。
三、争取尽可能大的经济效益生态旅游不排斥经济效益，它提倡在把对资源环境的负面影响件到最小的同时，争取尽可能大的经济收益。这是发展经济的需要，也是取得生态环境保护资金的途径之一。因此，生态旅游收益中的一部分，甚至绝大部分都应该投入到当地的生态环境保护中去。
四、使当地社区收益保护区大多地处偏远贫困地区，当地社区居民在资源利用和环境保护方面起着极为重要的作用。能否使当地社区的居民从旅游中获得利益，直接关系到在那里开展的旅游能否得到他们的支持而持续地发展下去。特别是在贫困和环境问题交织在一起的地区，促进当地社会经济发展，提高当地人民的生活水平和改善当地的环境，应该是开展生态旅游的重要目标。
我国目前已有22个省市把旅游业列为重要产业，有10个省列为支柱产业，开展生态旅游的呼声随之兴起。1999年又是我国旅游部门推出的“生态旅游年”，除了以接待游客为主要目的的风景区、国家公园外，许多自然保护区一时间也被作为旅游产品推向市场，一些自然保护区甚至成为带动当地旅游业发展的“龙头”。截止到1997年底，我国共建立各类自然保护区932个（不包括香港和*），约占全国陆地面积的7.69%，其中列为国家级的有124个，被正式批准加入世界生物圈保护区网络的有14个。我国自然保护区的建设客观上为生态旅游业的发展准备了条件。与机遇并存的另一面是：大量涌入的游客、落后的管理现状、不相适应的政策体制和较低的国民素质，这些不利因素将对自然保护区开展生态旅游形成严峻的挑战。根据中国人与生物圈国家委员会对29个省市的100个省级以上的自然保护区的问卷调查，其中18%尚未开展旅游。在已经开展旅游的82个保护区中，有5个是从80年代以前开始的，63个是从90年以后才开始的。比起一些发达国家的已有上百年旅游历史的国家公园来，我国自然保护区总体上是处于开展旅游的起步阶段，在管理上也没有系统、成型的体系，距生态旅游的要求尚有很大差距，所开展的旅游还多属于大众旅游。什么是生态旅游？如何管理生态旅游？是我国自然保护区管理人员、从事自然保护的决策人员和科研人员所面对的一个全新的课题。大多数保护区是根据对生态旅游的字面理解而实行经营和管理的，也有的是缘于经济驱动力或服从于形式。因此，尽管有58.5%的自然保护区在调查问卷中认为自己开展的生态旅游，但实地调查所看到的问题表明：44%的自然保护区存在垃圾公害，这是与旅游者直接有关的；59%的自然保护区用汽车接送游客，这是产生噪音和空气污染的重要原因；22%的自然保护区由于开展旅游而造成对保护对象受到损害，11%出现旅游资源退化；61%存在建筑设施和景观环境不协调的现象。真正达到生态旅游要求的自然保护区寥寥无几。这反映了当前的一个普遍问题，即生态旅游的呼声很高、来势很猛，但是人们生态旅游的真正含义却缺乏准确全面的认识和理解。
尽管如此，从事自然保护区工作的专家们认为生态旅游是我国大多数自然保护区应当积极选择的最好发展策略，但是在实际运作过程中应当采取慎重的态度。有关专家认为：通过在自然保护区发展生态旅游，建立适合我国国情的、全面发挥自然保护区在保护、科研、教育和可持续发展作用的政策法规体系和运行机制，建立高质量的生态旅游基地和我国生态旅游的景点网络，可以促进我国的生物多样性保护与社会经济发展有机地结合起来，最终实现生态、社会、经济的可持续发展
