我国刺绣素有“南绣”与“北绣”之分，美术界又把两者的艺术风格称为“南秀北壮”。南绣柔丽优美，设色和顺，绣线劈绒纤细。被誉为四大名绣之首的中国苏绣，其发展和苏州的自然条件及文化渊源有密切关系，其兴衰和国家兴衰相始终。
新中国成立以来，苏绣艺术继承和发扬了其优良传统，技艺针法发展到 40多种，并把历史上尖端绣种“单面绣”、“双面绣”、“乱针绣”、“发绣”，推进到新的阶段。
所谓单面绣，就是在一块苏绣底料上，绣出单面图像，可以是花草、人物、动物、写真之类，背面装裱画版，外加中式或西洋画框，单面绣一般悬挂于墙上，图案精美，都可供人仔细欣赏的绣品。单面绣的特点是做工精致，由于价格适中，性价比非常之高，因此相对于双面绣比较，更受大众喜爱，市场占有率极高。
所谓双面绣，就是在同一块底料上，在同一绣制过程中，绣出正反两面图像，轮廓完全一样，图案同样精美，都可供人仔细欣赏的绣品。在中国苏绣艺术中，双面绣是它皇冠上的一颗明珠，集中体现了苏绣的技艺水平。双面绣虽早在北宋初期已出现，但在历史上只是凤毛麟角，尤其是双面绣欣赏品。目前能见到最早的双面绣欣赏品，只有故宫博物院收藏的清代两幅双面绣仕女屏。其中一幅为两仕女相随而行，图左有一株桃树，树上悬挂成熟的桃子三五枚，天空飘着两朵图案形的云纹与两只飞翔的仙鹤，寓以“福寿双全”的含意。绣面平展，双面图案、针法、色彩相同。
如今的双面绣已发展为双面异色、异形、异针的“三异绣”，把双异绣技术发展到神奇莫测的境界。绣制“双面异色绣”和“双面三异绣”，技艺的难度就更高了，除了双面绣的一般要求外，还要照顾到双面针脚、丝缕，做到两面色彩互不影响，针迹点滴不露，使两面异色分明，天衣无缝。吴县苏绣艺人制作有酷似雕塑的双面异色的立体绣，其代表作《云龙腾飞》，用含金和银的金线、银线与真丝花线，一面绣成腾飞的金龙，另一面则为银龙。蒸腾的云霞，闪闪的群星，火红的宝珠，都突兀在绣面上。既是绣品，又似雕塑，令人赞叹不已。
乱针绣 是30年代初著名中国苏绣艺人杨京玉首创。她把传统刺绣“排比其针，密接其线”的方法创造成以长短参差的直斜、横斜线条交叉，分层搀色的技艺，绣出人物、风景、静物、*针的出现，是对我国几千年传统刺绣的重大突破，是将西洋绘画与中国刺绣融为一体的创举，开辟了向更高美术层次迈进的广阔前景。艺人杨景玉的弟子陈亚先继承先师的风格，她创作的人像乱针绣《幸福老人》，形象鲜明突出，神情愉快，有较强的感染力，人物脸部纵横的皱纹，松弛的皮肤，蓬松的银发，尤其是飘逸的胡须是整体作品的神来之笔。
苏绣作品成功开发“乱针绣”后，已不再是清一色以小动物为主题，它已绣出绚丽多姿的博创天地。美国著名摄影家罗伯特·柯秋慕在他的作品《雪松》被绣成苏绣后，如痴如醉地细细品味，完全折服于东方艺术的精美神奇。
总之，苏州刺绣是艺术家们纯真的艺术情操和聪明才智的结晶，它缩千里于尺幅，绣万趣于指下，以少胜多，以虚代实，绣针虽小，丝缕传情，这正是中国苏绣艺术的魅力所在。
