本世纪50年代，可以说是护肤品发展的里程碑，因为那时皮肤科学的研究证实了保持皮肤柔软性的是角质层里的含水量，而以前人们想当然地认为是油脂，这一发现为新产品的开发提供了理论依据。在此理论的指导下，许多新原料投入使用，许多新工艺得到了普及。直到现在，尽管市场上的保湿品琳琅满目，但都离不开这个原理。
角质层是由无生命活性的角朊细胞构成的。角朊细胞宽30微米，厚0.8微米，呈六角形，它们紧密相连，层叠交错，约10-20层构成了角质层，厚约10-15微米。角朊细胞间隙大约在0.02-0.2微米之间，其中充满了层状结构的脂类物质。角质层中角朊细胞的细胞膜，细胞内容物及细胞间基质的结合水量，决定了皮肤的柔软性。
在此基础上，人们逐渐揭示出下列三种物质对保持皮肤弹性的重要作用：一是水；二是皮肤中保持水分的水溶性物质(其中起关键作用的是乳酸盐和吡咯烷酮羟酸-PCA)。人们称之为NMF(NATURAL MOISTURIZING FACTOR)，即天然保湿因子。它们的分子结构中含有羟基，这些羟基能象手一样抓住水分子，从而把水分子留在角质层中；三是皮肤中的脂质，他们薄薄地覆盖在皮肤表面，防止水分蒸发，不让水分子逃逸到周围环境中去，还能通过影响角质层细胞的粘连而对皮肤保湿产生影响。水、NMF、脂质三者在皮肤中的含量以及它们之间的平衡关系对皮肤影响很大(这就是许多厂家宣传的保湿平衡)。
正常情况下，由于皮肤角质层有吸水作用和屏障功能，汗腺和皮脂腺所分泌油脂有覆盖作用，可保持角质层中水分含量在10-20%，且不易散失。水-NMF-脂质处于平衡状态时，皮肤光滑细嫩，富有弹性，但在某些条件下，比如在寒冷干燥的环境中，薄薄的皮脂已经控制不住水分的散失；经常用碱性比较大的洗涤剂洗脸，将皮脂也洗得干干净净；由于疾病的原因，皮肤自身不能产生足够多的保湿物质，这些情况都会使平衡保湿机构遭到破坏，造成皮肤干燥粗糙，甚至会产生皮屑。。
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