“潜规则”，是相对于“明规则”而言的。顾名思义，就是看不见的、明文没有规定的、约定成俗的、但是却又是广泛认同、实际起作用的、人们必须“遵循”的一种规则。创造“潜规则”这一概念的吴思先生说：所谓的“潜规则”，便是“隐藏在正式规则之下、却在实际上支配着中国社会运行的规矩”。（具体内容可以参考我的另外一个转贴《细说潜规则》。）
“潜规则”，既不公开，也不透明，也决不会将它的“规则”内容?知于他人，但是，其“规则”的内容谁都明白，它比明文规定的规章制度还要厉害，还要严厉，人们都在默默恪守、心照不宣地维护它，而且，谁不遵循这种“规则”，谁就会受到这种“规则”的排斥、惩罚，“潜规则”很具有“杀伤力”，所以，一般人都很是“惧怕”这种“潜规则”，相互牵制，然而，你必须要学会它、“尊重”它、实施它，不然你就根本进入不了你想进入的这个“圈”中，即便是进入进去也会发现自己无法生存，无法为这个圈子所认同，很快就会被这个“圈”所抛弃。
一般来说，在“潜规则”盛行地区，明文规定的规章制度（“元规则” 、“明规则”）空际上就是制度上的一种装饰品。
如今社会流行“潜规则”
如今社会流行“潜规则”，甚至可以说是渗透进了社会的方方面面，到处都有，到处可见。
譬如，在演艺圈，多年来一直忽明忽暗地流行在这个圈里的女演员“先上床、后上戏”的“潜规则”。年轻的女演员想要早日成名，往往要付出其“演技”以外的代价，娱乐圈内的投资方老板、导演，掌握着有姿色演员成不成名的大权，为所欲为就无所顾忌了，文艺界的丑闻往往由此而起。
在足球圈，中国人民对足球圈的黑幕、黑哨愤怒了多少年，然而却最终只是曝出了龚建平在甲B吹一场球拿几万元钱的案子来。“黑哨”难道就只是龚建平一人？它的“主战场”究竟在哪儿？有的足协领导知道，但他不会告诉你；俱乐部主人知道，但他不会告诉你；足球队的教练们知道，但他不会告诉你；大牌球员知道，但他不会告诉你……为什么？因为这是这一圈?必须遵循的一种“潜规则”。
政府机关领域：由于长期以来制度规范缺乏、制度意识的淡薄，提高收入怎么办？就只能靠本部门的所谓“创收”，靠自己手中掌握的权力去设置相应的“政策”，去靠“小金厍”，尽管大家都感有点过分，不太合法，甚至有点违法，但是大家都认可，都默认，甚至积极去实施。“红包”，同时也停止向上级供奉“陋规”和“常例”。但这是当时官场雷打不动的不正之风，“陋规”与“常例”也早已成为权力运作的润滑剂，
以上仅仅是一些部门的个别例子，一个领域、一个圈子?的“潜规则”多得“海”了。如今的“潜规则”的确已经渗透到社会的各个领域中去了。
为什么“潜规则”中的“规则”是“潜”的？
为什么“潜规则”中的“规则”要用“潜”来表达？这本身就是一种“潜规则”，其原因就是这种“规则”藏于桌子底下的，匿在铁幕背后，很黑，很暗，很不光明，很不道德，也很丑陋，虽然它上不了台面，见不得公开，恰能左右“游戏”发展的方向和最终结果，所以，“游戏”的最后“胜利者”，并不是遵循“元规则”办事的人，而是那些对“潜规则”的得心应手者。譬如，在娱乐圈，“肉体红包”??“*易”??便是一种“潜规则”，漂亮女人想成为明星吗？那就必须要献上自己的贞操，为什么？因为你能不能成为明星的权力掌握在具有“点石成‘星’”的导演和制片人手中。所以，老艺人白韵琴就说得很白：“在娱乐圈要想红，就要肯‘身体力行’，最要的就是肯献出肉体，肯陪人睡觉，跟人上床。”想一想，这样的“规则”能将它公开出来吗？兵和将它“潜”起来，这就是“潜规则”的奥妙！
