手工造纸又叫“土法”造纸，是指由发明造纸术经历代流传的，不用机械或仅用非常简单机械的手工造纸方法。
手工造纸的主要原料是麻类、树皮、竹子和稻单。麻类有大麻、苎麻、亚麻、青麻、黄麻等。树皮有青檀、桑皮、构皮等。竹子的种类较多，用得最多的是毛竹和慈竹。
我国传统手工纸的制法，有一整套生产工序，不论采用何种原料，抄造何种纸张，基本都是大同小异的步骤。这些主要的生产工序有：泡料、煮料、洗料、晒白、打料、捞纸、榨干、焙纸。
泡料 又称浸料，是把不同原料按等级分开，扎成小捆，泡在水塘里。浸泡的时间随原料品种不同而异，毛竹砍下后要在水里浸泡半个月左右，稻草扎捆在河水里一般泡7～10天，树枝、麻杆浸泡的时间则在10天左右。浸泡的目的，是把原料中的可溶性杂质溶（除）去，为制造良好的纸浆打下基础。
煮料 是用碱或石灰的水溶液在高温下处理原料，将粘连在纤维之间的果胶、木素等除掉，使纤维分散开来而成为纸浆。煮料过程也随原料不同而有很大差别：煮桑皮先用石灰水泡10分钟， 再放进煌锅里与石灰水处理5天，取出后还堆置发酵。稻草只需要少许石灰稍微蒸煮或堆放发酵，即可成为纸浆。
洗料 是把蒸煮后的浆料放入布袋内，经过水的冲洗和来回摆动，把纸浆中夹杂的石灰渣及煮料溶解物等洗净。
晒白 就是把本色纸浆（灰白、浅黄到棕色不等）变为白色纸浆。传统的晒白法是把洗净的浆料放在向阳出，直接利用日光照射约达2～3个月的时间，直到纸浆颜色变白为止。现在一些手工纸的产生时也有利用漂白粉进行漂白的，只不过漂白粉用量较少，漂白的时间也还较长。
打料 是用人力、水碓、石碾等把浆料捣打成泥膏状，使浆料中的纤维分丝和帚化，能够交织成具有一定强度的纸页，打料是人工造纸操作中最繁重的一道工序。
捞纸 又叫入帘或抄纸。捞纸是先把纸浆和水放日抄纸槽内，使纸浆纤维游离地悬浮在水中，然后把竹帘投日抄纸槽中抬起，让纤维均匀地平摊在竹帘上，形成薄薄的一层湿纸页，最后把抄成的湿纸移置在抄纸槽旁的湿纸堆上。
榨干 是把湿纸页内多余的水分挤压出去，使湿纸具有一定的强度，以利于刷纸干燥。当抄造的湿纸页累积到数千张时，利用压榨设施施加适当的压力，使纸内的水缓慢地流出。压榨时不可加压过猛，否则会影响湿纸页的质量；压榨后湿纸所含水分也不宜过多后过少，以防分纸时揭破或焙纸时发生脱落。
焙纸 也称烘纸或晒纸，就是把湿纸页变成可以使用的干产品。焙纸的方法是把经过榨干的湿纸一张一张地分开，再将其刷贴在烘壁外面，利用壁内烧火的热量，传递到外壁蒸发纸内的水分，使纸页变干。焙纸时烘壁表面温度不可过高，不然纸页易起皱和发脆。
手工纸的品种比较繁多，也较为杂乱，大概有200种左右。 手工纸按用途划分为文化用纸、生产用纸、卫生用纸和祭祀用纸四个大类。
最著名的手工纸是供毛笔书画用的宣纸。这种手工纸以质地柔韧、洁白平滑、细匀整和色泽耐久而驰名中外。其次还有大千书画纸、凤翔书画纸和毛边纸、连史纸、玉扣纸、高丽纸等文化用纸。这些手工纸都有独到之处，往往具有机制纸所无法具备的某些特征。
手工纸中的鞭炮用纸，纸伞、纸扇用纸也独具风格。如湖南用手工粗料纸制作的鞭炮，不但声音脆亮，而且引火炸开后碎纸成均匀小片，飘落的形象美观、范围较大，在运输、储存时还比较安全。
手工生产的祭祀用纸主要有黄表纸、寿衣纸、祭先纸等，这些产品主要为宗教活动所用。我国生产的出口黄表纸，具有在点燃焚烧时呈曲卷状，并有大块状纸灰飘落的特殊性能，这正是宗教活动所要求的。
虽然手工纸没有被用来印制书籍、刊物及其它出版物（手抄本除外）的，但为了对纸和造纸有一个较为全面的了解，粗知以上手工纸的产生方法和主要品种也是必要的。
