秋天到了，树叶会凋落。春天来了，树叶又再生。如果说落叶知秋是对生命的诠释，那生机无限就是对健康的希冀。当科学对“生老”有更多了解之日，就可能是人们对“病死”大有作为之时。
生命始于受精卵。受精卵经过很多次分裂，逐步分化成大量功能不同的细胞，形成各种组织和器官，这就是器官发育的过程。与细胞生长紧密相随的是细胞的死亡。细胞死亡在个体发育中是必不可少的，它使得一些细胞在完成自己的使命后自然淘汰消失。细胞的死亡犹如秋天片片树叶的凋落，是编好了程序，死得有规律的。这种主动的受着精确调控的“自杀”过程，不同于外伤或疾病引起的细胞死亡，科学家把这种过程称为“程序性细胞死亡”。
既然这些细胞注定要死亡，那为什么还要生成它们呢，这不是一种浪费吗？事实并非如此。正是由于这些细胞的生成，才保证了早期胚胎有较大的发育潜能。这些细胞在完成自己的使命后就会自动走向死亡。蝌蚪要变成青蛙，尾巴上的细胞为适应整体需要，自杀了。人的早期胚胎也有短短的尾巴，由于组成尾巴的细胞恰当地死亡，才使我们在出生时不带着尾巴。如果没有程序性细胞死亡，就会出现长尾巴的新生儿。在发育过程中，趾（指）间原本像鸭掌一样，是有蹼细胞的，后来蹼细胞有序死亡，趾（指）才能相互分离，否则人的手脚就会带蹼。
从胚胎、新生儿、婴儿、儿童到青少年，在这一系列人体发育成熟之前，总体来说细胞诞生的多，死亡的少，所以身体才能发育。程序性细胞死亡一旦失控，个体就不能正常发育，将导致疾病、畸形甚至死亡。发育成熟之后，人体内细胞的诞生和死亡就处于动态平衡状态。一个成年人体内每天都有上万亿个细胞诞生，同时又有上万亿个细胞程序性死亡。在健康的机体中，细胞的生生死死总是处于一个良性的动态平衡状态，如果这种平衡被破坏，就会产生很多疾病。如关节炎、过敏等疾病，就是由于细胞没有按照程序死亡，该死的时候没有死掉所致。如果该死亡的细胞没有死亡，就可能导致细胞恶性增长，形成癌症。当程序性细胞死亡发生障碍，细胞只生不死，这时就会发生肿瘤、自身免疫性疾病等。癌症是危害人类健康的“头号公敌”。全世界每年癌症新发病例有８７０多万人，死亡６９０多万人。在我国，每年癌症新发病例约１５２万人，死亡１０５万人，平均每分钟就有两人死于癌症。目前，在肿瘤治疗中广泛使用的放疗和化疗方法多是敌我不分的，在杀死癌细胞的同时，也损伤正常细胞。如果能够想办法只激活肿瘤细胞发生程序性死亡，那么就可加速癌细胞的自杀，达到治疗癌症的目的。
如果不该死亡的细胞过多地死亡，也可能导致人体患很多种疾病。人体内每天都有数百万细胞死亡，而每个死亡的细胞，几乎都有新生的细胞来取代，这样组织与器官才能维持原状。过多的细胞死亡，如神经细胞的大量提前死亡，可能引起人患老年性痴呆症。因此，如果能找到减缓神经细胞的死亡速度和方法，便可达到防治老年性痴呆的目的。人体在受到艾滋病病毒的攻击后，可引起淋巴细胞的大批死亡，破坏人体的免疫能力。如果能够提高免疫细胞的生命力，则可达到抵御艾滋病的目的，或是想办法抑制这一过程，就可为机体清除艾滋病病毒赢得时间，并最终战胜艾滋病。
揭示了细胞的死亡基因，为探索许多疾病的发病机理开辟了新的途径，为许多疾病的治疗开启了新的通道。２００２年诺贝尔奖得主不仅发现细胞死亡过程中的每个步骤都与基因有关，还鉴定出多个死亡基因、阻止细胞死亡的基因，以及指导死亡细胞消失的基因。控制细胞程序性死亡的基因有两类，一类是抑制细胞死亡的，另一类是启动或促进细胞死亡的。两类基因相互作用控制细胞正常死亡。一旦彻底弄清楚了细胞死亡的奥秘，现今困扰人们的一些疾病将会得到很好的控制。目前，一些国家的科学家已经研究出可以治疗某些疾病的新方法，有的已获得了专利，并开始进行临床实验。
可以预见，不久的将来，对细胞程序性死亡的研究，将在人类战胜疾病的斗争中发挥重大的作
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