目前，汽车空调主要是以氟里昂为制冷剂的蒸汽压缩式空调，这种制冷方式的动力完全来自发动机的机械功，而发动机的机械功是燃料燃烧后经过膨胀做功获得的。如今，化石燃料被大量使用，而燃烧化石燃料所产生的能量中人类真正利用的还不到一半，汽油发动机的热效率仅有30％左右，柴油发动机的热效率也仅有40％左右，这其余的60％以上燃料燃烧热的能量被发动机的循环冷却水和废气都以热的形式进入了大气，通常发动机排气温度很高，在300~550℃，远远高于环境空气温度，导致了全球变暖。因此，这部分能量的任意排放，不仅白白浪费了能源，同时化石燃料燃烧后会产生大量的碳、氮、硫氧化物，而且污染了环境，造成温室效应及酸雨等诸多环境问题。且化石燃料大多经数亿年时间形成的，是不可再生的。
汽车余热空调可以改善上述弊端，汽车余热空调的运行是利用和回收发动机的废气余热工作的，恰好可以利用化石燃料燃烧后人类无法利用的那部分进入大气的热量，不但不消耗发动机的机械功，而且提高了能源利用率，节省能源，降低了环境污染，减少了温室效应的发生。
因此，大力发展和利用汽车余热空调，对全球变暖问题就能够起到一定缓解作用，可以说汽车余热空调间接的提高了人类对化石燃料的利用率。
