热机可分为内燃机和外燃机两种,大多数是以矿物燃料为能源的动力机械。
现在的动力机械和汽车动力广泛使用的是内燃机。然而耗能高、污染大是现有内燃机的弊病。
外燃机是一种以外燃方式的闭式循环往复活塞式热力发动机，因它是在1816年为苏格兰的R.斯特林所发明，故又称斯特林发动机。由于热源来自外部，气缸一端为热腔，另一端为冷腔，工质在低温冷腔中压缩，然后流到高温热腔中迅速加热，膨胀做功。燃料在气缸外的燃烧室内连续燃烧，通过加热器传给工质，工质不直接参与燃烧，也不更换。但是外燃机需要经过一段时间才能响应用于气缸的热量变化，即通过气缸壁将热量传导给发动机内的气体需要很长时间。这意味着：发动机在提供有效动力之前需要时间暖机，发动机不能快速改变其动力输出。显然斯特林发动机在许多应用中，包括大多数汽车和卡车，还不切实际。
这些缺点是乎都表明，它无法取代现有汽车中的内燃机。但是近年来由于世界范围的能源和环境污染问题，斯特林发动机又重新引起人们的重视。它与汽车上的内燃机有很大的区别。由于外燃机可以燃烧各种可燃气体，如：天然气、沼气、石油气、氢气、煤气等，也可燃烧柴油、液化石油气等液体燃料，还可以燃烧木材，以及利用太阳能等，并可充分利用高温设备的余热，只要热腔达到700℃，机器即可做功运行，环境温度越低，效率越高。因此，斯特林发动机比汽油发动机或柴油发动机的效率更高。但是现有的斯特林发动机的使用还仅限于一些特殊领域，尽管斯特林发动机在市场上的应用还没有取得普遍成功，但是斯特林发动机中使用的气体从来都不会离开发动机，与汽油发动机或柴油发动机不同，它没有排放高压气体的排气阀，并且不会发生爆炸过程，避免了传统内燃机的震爆做功问题，从而实现了高效律、低噪音、低污染和低运行成本。因此，可广泛用于军用和民用方面，特别是斯特林发动机的噪音很低，对潜艇的静音非常重要。再着可以充分利用太阳能发电。
从热力学循环角度对传动机构的要求：热气机斯特林循环的特征是存在2个等温过程和2个等容过程，并且等容过程中工质的吸热或放热是借助于回热器而实现的。
理想的热气机的动力传动系统，就是保证热气机的活塞按近似斯特林循环的规律来运动的一套机械传动机构。目前广泛使用的V形机中的传动机构为简单的曲柄连杆机构，虽然结构简单，可是，现有的活塞运动机构还达不到可以使活塞运动不连续、工作可靠和适应各种负荷和转速要求。由于2个活塞的运动为简谐运动，无停歇周期，即热气机的热效率降低。
新型可逆热机即可实现理想的斯特林循环，它是通过一套既简单又特殊的传动机构实现的，将具有类似停歇特性的连杆机构应用于热气机的传动机构，其活塞运动接近于理想的运动规律，热效率高。它不仅利用能源产生动力，而且通过动力可以制冷。因此，它是真正的可逆热机。
